大明传至弘光朝时，已经是风雨飘摇之态，由于马阮当权，江南之地又是东林的大本营，所以士绅对于弘光朝廷的所作所为，非议甚多。
晚明以来江南经济发达，人文思想兴起，甚至还出现了批判儒家，为商人阶层代表的李贽，其所著《藏书》、《焚书》，开历史之先河，这是整个时代，都在变化的预兆。
彼时一部分士人任然坚持忠孝节义，一部分人则从新思量，君与臣，君与民之间的关系，存在大批觉得朝廷腐败，君主昏庸，那便隐居于野，不出仕的士人。
明代传统的儒家文化，讲“学成文武艺货与帝王家”，但现在一小部人觉得，朝廷黑暗君主昏庸，那我便辞官归乡，选择不仕，这就与儒家经世治国的思想有些不太一样了，似乎又追溯到了先秦时代，孟子所言：“君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇.”
这样的话，在先秦可以讲，但自汉之后，却就不能随便乱说了。
从新审视君臣之间的关系，甚至君与国与天下的关系，这是晚明兴起的人文主义思潮，也是东方的文艺复兴。
士人开始质疑君权，各种思想流派的冲击，必然使得士绅阶层，在思想上十分混乱。
在清军南下之前，不少人已经感到国有倾覆的危险，时人陆云龙与有人相谈议论时事之际，便曾言：“似乎要败。”
不少人，已经看到了大势，但却并没做出什么挽救之举，在他们看来，或许满清此来，不过是王朝更替，更似北魏、辽、金，即便占据中原，依然要行汉法，学汉字，办科举，最后彻底汉化。
思想上的变化，冲突，使一部分人不在过分看中忠君之事，所以在弘光朝廷骤然土崩瓦解之时，江南之地并没太过激烈的抵抗。
一部分文武官员于无奈之中，投靠清廷，以此来企图保证自己或者家族的既得利益，而另一部分则选择坚持传统儒家教导，自裁保持名节。
满清入侵之时，正是大明士绅思想混乱之时，而混乱就意味着力量分散。
南都失陷后，死了一批士人，官职最高者乃东阁大学士，高弘图，此后剃发令出，另一部分则恍然大悟，原来满清不是北魏孝文，不是辽、金，满清根本就没打算融入华夏。
衣冠发服，民族之信仰，一部分觉得大明朝不怎么好的士绅，这时也挺身站了出来，不惜以血肉之躯，来护卫汉家衣冠。
江南之人不愿剃发，又死去一大批士绅，其中以嘉定、江阴为最。
江南士绅之中，还有一批已经剃发降清的存在，他为了保住自己的既得利益或者另有所图而投降清廷。
起初他们之中的大多数人，以为投降满清之后，可以获取荣华富贵，自身的才能依然能够在新朝廷之中得到施展，但很快他们便逐渐发现，事情与他们所想，简直南辕北辙。
清朝统治江南之后，江南之地出现了很多以“遗民”自居的士人，他们之中没有剃头的恐怕绝无仅有，但他们的政治倾向，也都是反清复明的。
投降清廷的官员之中，这样复杂的人，也大有人在，他们很快发现，在大明朝时，他们能提不同意见，能骂皇帝、骂大臣，而到了大清，就只能“主子圣明”，“奴才遵命”，“奴才该死”了。
之前能说的话，不能说了，能写的字不能写了，能看的书不能看了，能作的诗不能作了。